IL-7 是一种由 IL7 基因编码的可溶性分泌蛋白，分子量约为 25kDa，属于 IL-2 细胞因子家族成员。其发挥生物学功能依赖于与特异性受体复合物的结合，该受体（IL-7R）为异二聚体结构，由 IL-7Rα 链（CD127）和共同 γ 链（CD132）组成，其中 γ 链还可与 IL-2、IL-4、IL-9、IL-15 和 IL-21 的受体共享，参与多种细胞因子的信号传导。
IL-7 的表达具有广泛的组织分布特征。最初在胸腺中检测到高水平的 IL-7 mRNA，后续研究证实其在淋巴器官中表达最为丰富，如胸腺和淋巴结。在非淋巴组织中，肠道、肺脏、肝脏和皮肤等部位也能稳定检测到 IL-7 的表达。从细胞来源来看，IL-7 主要由非造血细胞产生，包括胸腺上皮细胞、淋巴结中的成纤维细胞网状细胞、皮肤角质形成细胞等。其中，皮肤角质形成细胞可组成性表达 IL-7，而肠道上皮细胞的 IL-7 表达则受 IFN-γ 信号诱导调控。此外，在脑组织中，神经元祖细胞也被证实能够分泌 IL-7，提示其可能参与神经系统的生理或病理过程。
IL-7 是淋巴系统发育不可或缺的调节因子，其功能缺失会导致严重的免疫缺陷。在 IL-7 缺陷小鼠模型中，T 细胞、B 细胞和固有淋巴细胞（ILC）的发育均出现显著障碍，充分证明了 IL-7 在淋巴系统构建中的核心地位。
在 B 细胞发育中，IL-7 对小鼠 B 细胞的早期分化至关重要。从共同淋巴前体向祖 B 细胞的分化，以及祖 B 细胞在骨髓中的进一步成熟，均依赖 IL-7 的信号支持。尽管人类 B 细胞发育对 IL-7 的依赖性相对较低，但 IL-7 仍在早期 B 细胞谱系 specification 中发挥重要调控作用。
在 T 细胞发育过程中，IL-7 的作用贯穿多个关键阶段。淋巴祖细胞迁移至胸腺后，IL-7 信号为其存活和分化提供必要支持。胸腺中的双阴性（DN）T 细胞前体（缺乏 CD4 和 CD8 表达）根据 CD44 和 CD25 的表达分为 DN1-DN4 四个阶段，其中从 DN2 到 γδT 细胞的分化完全依赖 IL-7。IL-7 通过上调 CD98 等细胞生长相关基因，促进 DN 阶段细胞的增殖与分化。不过，当细胞发育至 CD4+CD8 + 双阳性阶段后，会失去功能性 IL-7R 的表达，暂时脱离 IL-7 的调控。
在固有淋巴细胞（ILC）的发育中，IL-7 对 ILC2 和 ILC3 亚群的形成至关重要。IL-7 缺陷小鼠会完全缺失这些 ILC 亚群，导致黏膜屏障防御功能受损，提示 IL-7 通过维持 ILC 群体参与机体固有免疫防线的构建。
IL-7 不仅参与淋巴系统的发育构建，还在免疫稳态的维持中发挥持续作用。与成熟 B 细胞不同，幼稚 T 细胞和记忆 T 细胞持续表达 IL-7Rα，依赖 IL-7 信号维持存活与稳态平衡。IL-7 通过调控细胞凋亡内在途径，抑制促凋亡分子的激活，从而延长 T 细胞的存活周期。
在 T 细胞免疫应答过程中，IL-7 参与效应 T 细胞向记忆 T 细胞的转化调控。T 细胞激活后会迅速下调 IL-7Rα 表达，脱离 IL-7 依赖的稳态调控，转而依赖 TCR 和 IL-2 信号进行增殖。当免疫应答结束后，部分效应 T 细胞重新表达 IL-7Rα，这些细胞成为记忆 T 细胞的前体，在 IL-7 的支持下完成记忆表型的建立和长期维持。这一过程中，Foxo1 转录因子通过维持 IL-7Rα 表达，成为连接 IL-7 信号与记忆 T 细胞形成的关键分子。
此外，IL-7 对固有淋巴细胞的稳态维持也具有重要意义。ILC 的存活和功能维持依赖 IL-7 提供的信号支持，这一机制进一步扩展了 IL-7 在免疫稳态调控中的作用范围，使其成为连接适应性免疫和固有免疫的重要调节因子。
IL-7 的异常表达或信号失调与多种疾病的发生发展密切相关。在自身免疫性疾病中，IL-7 常表现为表达水平升高，并与疾病活动性相关。例如，多发性硬化症患者的脑脊液中 IL-7 水平显著升高，且与病情严重程度正相关；原发性干燥综合征患者的唇唾液腺组织中 IL-7 表达增加，可能通过促进自身反应性 T 细胞增殖参与疾病进程。研究表明，IL-7R 基因座的单核苷酸多态性可影响可溶性 IL-7R 的水平，增加自身免疫疾病的易感性，其机制可能与 IL-7 过度激活 T 细胞、打破免疫耐受有关。
在肿瘤领域，IL-7/IL-7R 信号轴的异常激活与血液系统恶性肿瘤密切相关。在儿童急性 B 淋巴细胞白血病（B-ALL）中，IL-7Rα 的过表达与疾病复发风险增加相关；在 T 细胞急性淋巴细胞白血病（T-ALL）中，约 10% 的患者携带 IL-7Rα 功能获得性突变，导致受体不依赖配体的持续激活，促进肿瘤细胞增殖存活。此外，IL-7 在实体瘤中的作用存在争议，部分研究显示其可能通过增强抗肿瘤免疫发挥抑癌作用，而另一些研究则提示 IL-7 可能促进非小细胞肺癌等肿瘤的进展，其具体机制仍需进一步阐明。
基于 IL-7 在免疫调节和疾病中的重要作用，靶向 IL-7/IL-7R 通路的治疗策略已成为研究热点，多种药物进入临床开发阶段。
在自身免疫性疾病治疗中，抗 IL-7R 单克隆抗体通过阻断 IL-7 信号，可选择性抑制效应 T 细胞活性，同时保留调节性 T 细胞（Treg）的功能，从而减轻免疫病理损伤。目前，OSE-127 等抗 IL-7Rα 单抗已在健康志愿者中完成 I 期临床试验，安全性良好，计划在炎症性肠病、干燥综合征等疾病中开展 II 期研究。此前，辉瑞的 PF-06342674 和葛兰素史克的 GSK2618960 等候选药物在多发性硬化症等适应症的临床试验中虽因管线调整或未公开原因终止，但为后续药物开发提供了重要经验。
在肿瘤治疗领域，IL-7 因具有促进 T 细胞增殖的特性而被探索用于免疫增强治疗。IL-7-Fc 融合蛋白通过延长半衰期，可有效诱导 T 细胞扩增，在健康受试者中显示出良好的耐受性。目前，IL-7-Fc 与替莫唑胺联合治疗胶质母细胞瘤、与 PD-1 抑制剂联合治疗黑色素瘤、三阴性乳腺癌等的临床试验已进入 1b/2a 阶段，初步结果显示其可增加肿瘤微环境中的 T 细胞浸润。此外，IL-7 与 CAR-T 细胞疗法的联合应用也在急性淋巴细胞白血病中开展探索，有望通过增强 CAR-T 细胞的存活和增殖能力提高治疗效果。
IL-7 作为关键的免疫调节因子，在淋巴系统发育、免疫稳态维持中发挥不可替代的作用，同时其异常信号参与自身免疫疾病和肿瘤等多种疾病的病理过程。近年来，靶向 IL-7/IL-7R 通路的治疗策略取得显著进展，在自身免疫疾病中通过阻断 IL-7 信号减轻免疫损伤，在肿瘤中通过增强 IL-7 活性改善抗肿瘤免疫，展现出良好的临床应用前景。
未来研究需进一步明确 IL-7 在不同疾病中的作用机制，开发更精准的靶向药物，优化给药方案以提高疗效并降低不良反应。随着临床研究的深入，IL-7 靶向治疗有望为自身免疫疾病和肿瘤患者提供新的治疗选择，推动免疫治疗领域的发展。
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